Un nouvel océan sur la carte ? Non, ce n’est pas le prochain scénario d’une série Netflix, c’est ce qui se trame sous nos pieds, plus précisément sous le sol grillé de la région d’Afar en Éthiopie, où la Terre prépare un de ses plus grands numéros de prestidigitation géologique. Préparez votre maillot de bain… tout en sachant qu’il faudra patienter encore (un peu) !
Un chaudron sous pression : l’Afar, théâtre du futur
L’Afar, ce bout de terre à l’est de l’Éthiopie, n’est pas seulement célèbre pour ses paysages lunaires ou pour avoir fait fondre le thermomètre jusqu’à 50 °C. C’est aussi une des régions les plus arides du monde, où la pluie est aussi rare que l’ombre d’un nuage pendant neuf longs mois chaque année. Pourtant, les scientifiques voient dans ce décor inhospitalier la scène d’un bouleversement majeur : le futur berceau d’un nouvel océan.
L’idée n’est pas nouvelle : en 2020, certains estimations affirmaient qu’il faudrait attendre plusieurs millions d’années avant de voir des poissons nager là où seuls les cailloux brûlants s’accumulent aujourd’hui. Mais, retournement de situation, les recherches récentes rabotent sérieusement ces pronostics !
Le grand écart des plaques tectoniques
Le secret du spectacle ? Trois plaques tectoniques forment ici un triangle improbable :
- La plaque nubienne (le gros morceau de l’Afrique)
- La plaque arabique (direction nord, vers l’Arabie)
- La plaque somalienne (qui s’étend sous l’ouest de l’océan Indien avec Madagascar, les Seychelles et les Comores)
Le Centre national de la recherche scientifique (CNRS) rappelle que cette danse des plaques n’a rien d’un ballet improvisé : le sol se fracture depuis déjà 25 millions d’années. En septembre 2005, c’est une véritable prouesse géologique qui se joue : suite à 420 tremblements de terre consécutifs, le sol s’ouvre brutalement—là où des siècles auraient pu être nécessaires habituellement, quelques jours ont suffi pour voir la croûte terrestre se déchirer sur près de 60 kilomètres et 10 mètres de profondeur. Et elle continue de s’élargir, jour après jour.
Un océan avant la fin du million ?
Des scientifiques, dont la géophysicienne Cynthia Ebinger (université de Tulane, Nouvelle-Orléans), apportent de nouveaux éléments qui chamboulent les scénarios établis. Selon elle, le délai pour la naissance de ce nouvel océan pourrait être inférieur à un million d’années – oui, vous avez bien lu, peut-être même la moitié ! Les dernières avancées, publiées en novembre 2023 dans la revue Tectonophysics, présentent un modèle 3D inédit, révélant l’apparition d’une étroite zone d’expansion du plancher océanique dans la région de l’Afar.
Cynthia Ebinger nuance toutefois : « En fait, ce ne sera pas exactement un nouvel océan, même si nous l’appelons communément ainsi. Visualisez-le plutôt comme une expansion de la mer Rouge. » C’est un peu comme repeindre la mer Rouge sans sortir du cadre !
Ce phénomène extraordinaire n’a pas d’équivalent ailleurs : comme le rappelle Christopher Moore (université de Leeds), l’Afar est le seul endroit sur Terre où l’on observe la croûte continentale devenir croûte océanique sous nos yeux – grâce, notamment, à une surveillance assidue par satellites.
Et après ? La carte de l’Afrique redessinée
Les mouvements tectoniques sont certes lents, mais efficaces.
La plaque arabique s’éloigne actuellement de l’Afrique de 2,5 centimètres par an ; les deux autres plaques avancent de leur côté d’un demi-centimètre chacun. Résultat inéluctable :
- Formation d’une immense masse d’eau salée, puisée dans la mer Rouge et le golfe d’Aden
- Division du continent africain en deux vastes terres séparées par cette future mer intrépide
À ce rythme, mais aussi sous l’influence de grands séismes ou de puissantes éruptions volcaniques, ce remodelage géologique pourrait s’accélérer encore : « Cette nouvelle géographie pourrait bien apparaître rapidement », insistent les experts. De quoi ravir les géographes… et interpeller les gestionnaires de ressources naturelles ou ceux chargés des risques.
En guise de conclusion ? Gardons tous une paire de lunettes, non pas pour la plongée, mais pour observer l’histoire géologique s’écrire en direct. Même si le nouvel océan ne fera ses vagues que dans quelques centaines de milliers d’années, l’aventure a déjà commencé dans l’Afar. Restez curieux : le monde sous nos pieds n’a pas fini de bouger !
